ג'ון דיקסון / גטי אימג'ס
על מנת לנשום מתחת למים, על הדגים להוציא חמצן מומס מהמים. הם עושים זאת באמצעות הזימים שלהם. מים נכנסים לפה של הדג ואז הדגים מכריחים מים על פני גבעותיו, חולפים על פני כלי דם זעירים רבים, ומחוצה להם את חרכי הזרמים. הזימים מוציאים חמצן מהמים ומאפשרים למים להבריח פחמן דו חמצני ואמוניה מכלי הדם שבזימים. חוטי זימים הם החלק האדום והבשרני של הזימים; הם לוקחים חמצן לדם. לכל נימה אלפי ענפים עדינים (lamellae) הנחשפים למים. הענפים מכילים נימי דם מתחת לאפיתל דק שמפריד בין הדם למים, ומאפשר לחמצן ופחמן דו חמצני לעבור בקלות.
עם זאת, לא כל הדגים סומכים לחלוטין על זרימת הנשימה שלהם. מינים מסוימים של דגים סופגים חלק ניכר מהחמצן הדרוש להם דרך העור, במיוחד כאשר הם נעורים. באחרים יש ריאות או תאי אוויר נלווים אחרים שהתפתחו לנשום אוויר מעל פני המים, ומינים אלה של דגים עלולים לטבוע אם אין להם גישה למשטח המים.
חוטי זרימה
לחוטי הזימים בדגים יש פונקציות כמו ריאות אצל אנשים: זהו האיבר האחראי לספיגת חמצן וגירוש פחמן דו חמצני. הזימים מווסתים גם את רמות יוני המינרלים ואת רמת החומציות של הדם, וכן מהווים את האתר העיקרי להפרשת פסולת חנקנית, בצורה של אמוניה.
חוטי הזימים של דגים גרמיים נקראים גם "למללות ראשוניות". מדובר במבנים מורכבים שיש להם שטח פנים גדול. "למללות משניות" קטנות יותר הן חלוקות של חוטים ראשוניים. הלמלה המשנית מכילה נימי דם קטנים והדם זורם בכיוון ההפוך של המים. כתוצאה מכך, למים הזורמים לצד הפטות המשניות יש תמיד ריכוז חמצן גבוה יותר מזה שבדם, כך שהחמצן נספג לאורך מלוא הזרקורים המשניים. בדרך זו, גם פחמן דו חמצני מפוזר באופן פסיבי מהדם למים.
בדגים השוחים בפועל יש חוטי זימה המפותחים מאוד בכדי למקסם את ספיגת החמצן. לדגים מושבים שחיים בתחתית יש בדרך כלל חוטים בזימים הסופגים נפחים קטנים יותר, מכיוון שהם פחות פעילים ואינם משתמשים במהירות בחמצן.
גיל קשתות
לרוב הדגים שלוש קשתות זימים או יותר מכל צד בגוף. אלה תומכים בחוטי הזימים והם בעלי סחוס או גרמי וצורתם כמו בומרנג. כל קשת זימים מורכבת מגפה עליונה ותחתונה המחוברים בגב. חוטי זילוף וגריליות זימים מחוברים לקשתות הזימים.
קשתות הזימים מציעות תמיכה בזימים כמו גם בכלי הדם. עורקים הנכנסים לזימים מביאים דם עם חמצן נמוך וריכוז פסולת גבוה. עורקים שעוזבים את הזימים מכילים דם עם מעט פסולת עשירה בחמצן.
גיל רייקרס
מגרדי הזימים הם תחזיות גרמיות המסייעות להאכלת הדגים. הם מצביעים קדימה ופנימה מקשתות הזימים. מספרם וצורתם משתנים על פי תזונתם של הדגים: מגרעות זיתים מרווחות ניכרות על דגים שאוכלים טרף גדול, כמו דגים אחרים, המונעים מפריט הטרף להשתחרר ולברוח בין הזימים. מספר גדול יותר של מגרפות דגים ארוכות יותר רואים על דגים שאוכלים טרף קטן יותר. מינים הצורכים פלנקטון וחומר זעיר המותלים במגרדי הזילוף של ספורט ימי ארוכים ודקים במיוחד. בחלק מהדגים יש יותר מ -150 רק בקשת התחתונה. אלה עוזרים לאסוף חלקיקי מזון בגרון הניתנים לבליעה, בעוד מים מועברים דרך חריצי הזרם.
